Фамилия Эшкулов — яркий пример того, как тюркское имя, пройдя через русскую административную машину, превратилось в фамилию. Её основа — мужское имя Эшкул (Эш-Кул), которое состоит из двух частей. Первая, «эш», в большинстве тюркских языков (узбекском, туркменском, каракалпакском) означает «товарищ», «спутник», «друг» или «пара», «ровня». Вторая часть, «кул», — это «раб». Вместе имя Эшкул буквально переводится как «товарищ раба» или «друг раба». Звучит это странно, но в ономастике Средней Азии «кул» — это не социальный статус, а компонент, означающий полную преданность и смирение перед Богом. «Раб божий» — распространённая модель для имён (ср. Абдулла — «раб Аллаха»). Поэтому Эшкул — это «спутник (или друг) того, кто предан Богу», то есть человек, следующий по верному пути. Имя было популярно у узбеков и каракалпаков.

Фамилия образована по русской модели — прибавлением суффикса -ов к основе Эшкул. Это стандартная русификация: в документах Российской империи и Советского Союза тюркские имена без колебаний снабжали русскими фамильными окончаниями, чтобы вписать их в общую систему учёта. Поэтому носитель фамилии Эшкулов — это потомок человека по имени Эшкул. Географически фамилия почти наверняка происходит из Узбекистана, особенно из Хорезма или Каракалпакстана, где имя Эшкул встречается чаще всего. Встречаются и однокоренные варианты: Эшкулов, Эшкул, Эшкулиев (с иранским суффиксом принадлежности). Русские переписчики, не мудрствуя, зафиксировали самый простой вариант.

Написание фамилии устойчиво: через «ш» и «у». Вариант с «Эшкульев» (через «ь») — это уже более поздняя, ошибочная адаптация, когда русскоязычные чиновники решили, что основа мягкая. Но классическая форма — Эшкулов, с твёрдым «л» в корне. Социальный состав носителей, скорее всего, был крестьянским или ремесленным: никаких князей или ханов среди Эшкулов не было, это фамилия простых людей, чей предок носил имя с глубоким религиозным подтекстом.