Фамилия Эскалатор — редчайший случай в русской ономастике, и её происхождение вызывает больше вопросов, чем ответов. Если отбросить очевидную ассоциацию с движущейся лестницей, которая появилась в русском языке лишь в начале XX века (от французского escalade — «штурм, приступ»), то перед нами либо искусственное образование, либо поздняя переделка другой фамилии.

Скорее всего, Эскалатор — это не исконная русская фамилия, а продукт канцелярской или диалектной трансформации. В русских говорах слово «скала» имело значение «скала, утёс», а также «жёлоб, лоток». От него образованы фамилии Скала, Скалов, Скалин. Приставка «эс-» могла появиться в результате ошибки паспортиста или при адаптации иностранной фамилии, например, польской или украинской Skalator (от skała — «скала»). В таком случае Эскалатор означал бы «живущий у скалы» или «каменотёс».

Другая версия, более правдоподобная для конца XIX — начала XX века, — семинарская. В духовных училищах ученикам часто давали «говорящие» фамилии на латинский или греческий манер. Латинское scala — «лестница, ступень» — могло породить фамилию Скалатор (буквально «лестничный», «тот, кто поднимается»), а при записи по-русски — Эскалатор. Но это лишь гипотеза: прямых подтверждений в синодиках или списках семинаристов не найдено.

География фамилии почти не прослеживается. В современных базах данных Эскалатор встречается единично, в основном в Центральной России и на Урале. Возможно, это опечатка при переписи населения, закрепившаяся в документах. Носители фамилии, если они есть, — потомки человека, чью фамилию однажды записали на слух, не сверяясь с написанием.

Таким образом, Эскалатор — не фамилия-профессия и не фамилия-прозвище, а скорее лингвистический курьёз. Её корни теряются либо в диалектной географии, либо в ошибке писарей.