Фамилия Еспенков — редкая, и её разбор требует внимания к деталям словообразования. В первую очередь бросается в глаза суффикс -ов, который в русских фамилиях указывает на принадлежность («чей?» — сын Еспенка). Но основа «Еспенк-» нестандартна: она содержит суффикс -к-, который в прозвищах выполнял уменьшительную или уничижительную роль, а иногда просто образовывал краткую форму от имени или прилагательного.

Самая вероятная версия возводит фамилию к тюркскому имени Еспен (вариант — Испен). В казахском и других тюркских языках «еспен» или «испен» означает «свободный», «вольный», а также может быть формой арабского имени Хасан или Хусейн, адаптированного в кочевой среде. В таком случае прозвище Еспенко — это русифицированное уменьшительное от имени Еспен, а Еспенков — его отчество, закреплённое как фамилия. Модель «тюркское имя + -к- + -ов» встречается в южнорусских и казачьих фамилиях, например, Ахметков, Исенков.

Есть и другая, менее очевидная гипотеза: основа могла произойти от диалектного глагола «еспенить» — в некоторых говорах так называли суетиться или делать что-то небрежно. Тогда Еспенко — прозвище непоседливого или неаккуратного человека. Но эта версия слабее: глагол почти не зафиксирован в словарях, и фамилия с такой основой — единичная.

Географически фамилия Еспенков тяготеет к Поволжью и Южному Уралу, особенно к Оренбургской области и Башкортостану, где исторически смешивались русское и тюркское население. Это косвенно подтверждает версию о тюркском корне: предки носителя фамилии могли быть крещёными татарами, башкирами или казахами, перешедшими в русскую сословную среду.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Еспенов, Испенов — показывает, что суффикс -к- в Еспенкове не случаен. Он, скорее всего, указывает на более низкое социальное положение предка: прозвище с -к- часто давали крестьянам или казакам, в отличие от «чистого» отчества на -ов у духовенства или дворян. Сословно фамилия явно крестьянская или казачья, без признаков аристократического происхождения.

Таким образом, Еспенков — фамилия, образованная от тюркского имени Еспен через уменьшительную форму, с русифицированным окончанием. Она несёт следы межэтнических контактов на южных рубежах России и, вероятно, принадлежала людям, чьи предки носили имя, означавшее «свободный».