Фамилия Еспенкова — яркий пример того, как географическая привязка и особенности местных говоров могут создать редкую фамилию. Её основа — прозвище или диалектное слово «еспень». В русских говорах, особенно в северных и сибирских, «еспень» или «яспень» означало «ясень» (дерево). Произношение с начальным «е» вместо «я» — характерная черта северорусского аканья и цоканья, когда звук «я» редуцируется до «е». Таким образом, Еспенков — это потомок человека, которого прозвали по месту жительства (у ясеня) или по роду занятий (жил в Ясеневой слободе, работал с ясеневой древесиной).

Суффикс -к- в основе («Еспенк-») указывает на то, что первоначальная форма фамилии была Еспенков, а окончание -а — женский вариант. Мужская фамилия — Еспенков. Модель образования через суффикс -ов типична для русских фамилий, но основа с -к- встречается реже. Обычно такие формы возникали от уменьшительных или уничижительных прозвищ: Еспень → Еспенка (маленький ясень или человек, связанный с ясенем) → Еспенков.

Менее вероятна, но возможна версия от нецерковного имени Еспеня, которое могло быть вариантом имени Еспер (от греческого «вечерняя звезда»). Однако в русской ономастике такая гипотеза не находит массового подтверждения. Гораздо убедительнее связь с топонимом: в Вологодской и Архангельской областях есть деревни с названиями Еспенье, Еспино, что прямо указывает на географическое происхождение фамилии. Предки Еспенковых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми из северных регионов России, где ясень как дерево встречается реже, чем в средней полосе, и потому название могло стать отличительным прозвищем.

Фамилия редкая, в списках частотности она не фигурирует, что подтверждает её локальный характер. Встречается в основном на Русском Севере и в Сибири, куда переселенцы унесли с собой прозвище. В написании возможны варианты Еспеньков, Еспинков, но форма через «е» и с суффиксом -к- — самая старая и точная.