Фамилия Еспов — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В её основе, скорее всего, не имя, а прозвище, и ключ к разгадке — в суффиксе и возможном диалектном слове.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: к основе на согласный добавили суффикс -ов, означающий принадлежность («чей?» — сын Еспа). Значит, предка звали Есп. Но откуда взялось такое прозвище? Самая правдоподобная версия ведёт к диалектному глаголу «еспать» или «еспнуть». В некоторых русских говорах (особенно в юго-западных и псковских) это означало «ударить», «стукнуть», «хлестнуть». Человек мог получить прозвище Есп за резкий, вспыльчивый нрав или за манеру размахивать руками при разговоре. Вторая, менее вероятная гипотеза — связь со словом «яспис» (устаревшее название яшмы, полудрагоценного камня), но тогда фамилия скорее писалась бы через «я» и была бы более искусственной, прозвищной от ремесла гранильщика.

География фамилии сегодня размыта, но корни, вероятно, нужно искать на северо-западе России, где бытовали упомянутые говоры. Встречается вариант написания «Яспов» — это, как правило, результат акающего произношения или поздней орфографической путаницы, а не иная этимология.

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает эту версию. Есть фамилии Еспин, Еспенков (с редким суффиксом -енк-), а также Еспаев (с тюркским суффиксом, что указывает на совсем другую, нерусскую линию). Русский Еспов стоит в одном ряду с такими «звукоподражательными» или «действенными» прозвищами, как Стуков, Хлопов, Шлёпов. Фамилия не дворянская и не крестьянская в узком смысле — она из среды простых людей, где прозвище давали по заметной черте характера или привычке.