Фамилия Есяевы — один из примеров того, как полное церковное имя превращалось в бытовое прозвище, а затем закреплялось в роду. В основе лежит имя Иосиф (с древнееврейского — «божья награда»), но не прямо, а через его просторечную, усечённую форму — Еся. Такое сокращение характерно для русской народной традиции: длинные имена в повседневной речи «обрубали» до одного-двух слогов, чтобы удобнее было звать человека в семье или в деревне.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Еся добавили суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы). Буквально Есяев — «сын Еси», то есть потомок того, кого в обиходе звали Есей. Такая словообразовательная схема — самая распространённая в русском ономастиконе, поэтому фамилия, при всей редкости, не выбивается из общего правила.

Географию бытования фамилии Есяевы установить непросто: в доступных источниках она встречается редко, что говорит о её локальном, возможно, даже единичном происхождении. Скорее всего, родоначальник жил в одном из регионов, где имя Иосиф в народной форме Еся было в ходу, — это могла быть как центральная Россия, так и южные или западные губернии. Точное место и время появления фамилии сейчас назвать сложно, потому что процесс закрепления фамилий шёл несколько столетий и не всегда фиксировался документально.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Иосифов, Осипов, Есин, — то Есяев стоит особняком. Осипов (от Осип — другой вариант просторечной формы Иосифа) встречается повсеместно, а Есяев — гораздо реже, что делает его ценным для тех, кто изучает местные варианты народных имён. Фамилия сохранила ту самую разговорную форму, которая почти не попала в официальные переписи, но осталась жить в конкретном роду.