Фамилия Етапин — одна из тех, где внешняя простота обманчива, а корень не лежит на поверхности. Чтобы понять её происхождение, придётся отбросить первое, что приходит в голову, и взглянуть на словообразовательную модель.

Фамилия образована с помощью патронимического суффикса -ин, который в русском языке указывает на принадлежность: «чей?» — Етапин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Етапа. Основа — Етап-. Самое очевидное, но и самое маловероятное предположение — связь со словом «этап» (часть пути, стадия, а также место заключения). Однако в русском языке слово «этап» закрепилось довольно поздно, в XVIII–XIX веках, и фамилии от него образовывались бы через суффикс -ов (Етапов), а не -ин. К тому же прозвище «Этап» для человека звучит неестественно и натянуто.

Гораздо правдоподобнее версия, что в основе лежит диалектное или искажённое слово. В северных и сибирских говорах встречается слово «етап» или «етоп» — вариант произношения слова «оступ» или «оступь» (опора, ступенька, уступ). В переносном смысле так могли прозвать человека крепкого, основательного, на которого можно опереться. Ещё одна возможность — связь с тюркскими языками, где есть корни «етап» или «йетап» со значением «достигать», «догонять». В таком случае прозвище могли дать расторопному, успевающему человеку.

Географически фамилия Етапин редкая и встречается преимущественно в центральных регионах России и в Поволжье. Встречаются варианты написания с буквой «Э» — Этапин, что может указывать на старое, дореволюционное произношение, когда в заимствованных словах «э» звучало твёрже.

Таким образом, носитель фамилии Етапин, скорее всего, происходит от человека, которого в местной среде называли Етапа — либо за физическую крепость и надёжность (от диалектного «етоп»), либо за расторопность (от тюркского корня). Версия с тюремным «этапом» — красивая, но лингвистически слабая, её стоит отбросить.