Фамилия Этлешев — редкий пример, где географическая привязка оказывается важнее прозрачной этимологии. Носители этой фамилии почти поголовно встречаются на юго-западе России, в республиках Северного Кавказа, особенно в Кабардино-Балкарии и соседних регионах. Это сразу подсказывает, что русский суффикс -ев надет на основу, которая звучит по-кавказски.

Разбираем модель: суффикс -ев указывает на русскую патронимическую форму («чей?» — сын Этлеша). Сама основа «Этлеш» — это, скорее всего, адаптированное на русский лад тюркское или адыгское личное имя или прозвище. В тюркских языках существует корень «эт» (мясо, тело, делай, совершай) и формант «-леш», который может образовывать взаимное действие. Получается, что «Этлеш» могло означать что-то вроде «сотворивший», «сделавший (что-то) вместе» или даже быть прозвищем мясника или торговца мясом, если отталкиваться от «эт» в значении «мясо».

Версия с адыгским происхождением не менее правдоподобна. В адыгских языках есть имена с компонентом «лъэш» (сильный, могучий). Первая часть «эт» может восходить к «Iэтэ» (петух) или другому корню. Тогда «Этлеш» — сложное имя, которое при записи в русских документах (метриках, ревизских сказках) получило патронимический суффикс. Фамилия могла закрепиться за выходцами из горских обществ, которые переходили на оседлость или служили в казачьих войсках, где требовалось «обрусить» фамилию.

Обратите внимание на написание: фамилия пишется через «е» в первом слоге, а не через «ё» или «э» после шипящего. Это тоже характерная примета — так фиксировали на слух непривычное для русского уха имя при крещении или записи в реестр.

Однокоренных фамилий в центральной России практически нет. Этлешевы — это не потомки древнего боярского рода, а, с высокой вероятностью, потомки людей, получивших фамилию в XIX — начале XX века, когда на Кавказе шёл активный процесс оформления родовых имён по русскому образцу. Сословная принадлежность предков могла быть разной: от узденей (дворян) до крестьян-общинников, но в любом случае эта фамилия — живая метка, связывающая носителя с историей кавказского пограничья Российской империи.