Фамилия Этлешева — редкая и территориально привязанная. Её основа не встречается в центральных русских говорах, что сразу указывает на неславянское происхождение. Скорее всего, перед нами русифицированная форма тюркской или кавказской фамилии, адаптированная под русскую словообразовательную модель.

Разберём суффикс. Окончание -а — типичный показатель женского рода в русских фамилиях (ср. Иванова, Петрова). Мужской вариант будет Этлешев. Суффикс -ев (а не -ов) присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный, шипящий или ц. В данном случае основа «Этлеш» заканчивается на шипящий, что и дало -ев, а не -ов. Это стандартная модель для фамилий, образованных от имён или прозвищ, которые стали восприниматься как русские отчества.

Самая сложная часть — корень «Этлеш». В русском языке такого слова нет. Вероятнее всего, он восходит к тюркскому имени или прозвищу. Можно предположить связь с карачаево-балкарским или кумыкским языками, где есть корни «эт» (мясо, тело) или «этле» (делать, совершать). Однако более правдоподобна версия, что «Этлеш» — это фонетическая передача имени Атлыш или Этлиш, которое могло означать «имеющий коня» (от тюркского «ат» — конь). В тюркской ономастике такие имена-пожелания давали мальчикам, чтобы они выросли всадниками или богатыми людьми.

Географически фамилия встречается в основном на Северном Кавказе и в регионах, граничащих с тюркскими республиками. В метрических книгах XIX века подобные фамилии часто записывали с искажениями: Етлешев, Этлишев. Фамилия не была дворянской — её носителями были, скорее всего, крестьяне или казаки, чьи предки приняли православие, но сохранили родовое имя. При переходе в русскую среду имя отца (Этлеш) превратилось в фамилию по стандартной формуле: «чей?» — Этлешев.

Таким образом, фамилия Этлешева — это зеркало сложных этнических процессов: тюркское по корню имя, прошедшее через русскую грамматику и закрепившееся на карте России. Точное значение исходного прозвища сегодня восстановить трудно, но наиболее вероятно, что оно связано с конём или всадничеством.