Фамилия Эйнштейн — один из тех редких случаев, когда значение прозрачно, а история парадоксальна. Вопреки интуиции, она не имеет отношения к камню (нем. Stein — «камень») в значении «твёрдости» или «скалы». Основа здесь — диалектное немецкое слово Einste, сокращение от имени Aenstein, которое, в свою очередь, восходит к древневерхненемецкому Aginstein. Первая часть agin означает «остриё меча» или «лезвие», а вторая — всё тот же Stein. Таким образом, буквальное значение — «каменное остриё», метафора для воина или оружейника. По другой версии, Aginstein могло быть прозвищем человека с острым, «колючим» характером.

Словообразовательная модель типична для немецких фамилий, образованных от личного имени без дополнительных суффиксов — так называемые «чистые» фамилии. Ударение падает на первый слог: Э́йнштейн. В отличие от славянских фамилий, где суффикс указывает на принадлежность («чей сын?»), здесь основа сразу закрепилась как родовое имя. Географически фамилия встречается преимущественно в юго-западных землях Германии — в Баден-Вюртемберге и Баварии, особенно в Швабии, где и жили предки знаменитого физика.

Несмотря на всемирную известность одного носителя, фамилия остаётся довольно редкой. В Германии сегодня насчитывается около двух тысяч человек с такой фамилией. В России она не ассимилировалась: нет ни «Эйнштейновых», ни «Эйнштейнов» с русским окончанием — фамилия сохранила исходную форму, что типично для поздних переселенцев или интеллигенции, не желавшей русификации.

Споров о происхождении почти нет: все версии сходятся к основе Einste. Редкая ономастическая деталь: в некоторых старых записях фамилию писали как Einstain, что отражает региональное произношение дифтонга. Это указывает на то, что фамилия сложилась до фиксации литературной нормы немецкого языка (до XVI–XVII веков), когда написание было вариативным.