Фамилия Эйзенштейн — классический пример немецкой (ашкеназской) еврейской фамилии, построенной по модели «сложение двух корней + суффикс -штейн». Она не русская по происхождению, но прочно вошла в российскую культуру благодаря одному из своих самых известных носителей.

Разберём её по составу. Первая часть, «Эйзен» (Eisen), переводится с немецкого как «железо». Вторая часть, «штейн» (Stein), означает «камень». Соединившись, они дают значение «железный камень». В прямом смысле это может указывать на руду, конкретный минерал или даже на изделие из твёрдого сплава. Однако в контексте еврейских фамилий, которые массово присваивались в Австрийской и Германской империях в конце XVIII — начале XIX века, такие «драгоценные» или «металлические» фамилии часто были искусственными: их давали чиновники по канцелярскому списку, не связывая с профессией или местом жительства человека. «Железный камень» звучало солидно и благозвучно.

Словообразовательная модель характерна для немецкоязычного ареала: десятки фамилий оканчиваются на -штейн (Гольдштейн, Зильберштейн, Розенштейн). Суффикс -штейн здесь не является русским патронимическим окончанием (как -ов или -ин), а выступает частью сложного слова-основы. В русском языке фамилия склоняется как существительное мужского рода: Эйзенштейн, Эйзенштейна, Эйзенштейну.

Географически фамилия распространена среди еврейских общин Восточной Европы, особенно в черте оседлости Российской империи. Однако её корни ведут в немецкие земли. Встречаются варианты написания: Айзенштейн, Эйсенштейн, но классическая форма — через «Э». В дореволюционных документах можно найти написание «Эйзенштейнъ».

Единственная, но очень весомая уникальная деталь этой фамилии — её связь с кинорежиссёром Сергеем Эйзенштейном. Его отец, Михаил Осипович Эйзенштейн, был известным архитектором из Риги, еврейского происхождения, принявшим лютеранство. Благодаря этой династии фамилия стала всемирно узнаваемой, хотя по сути остаётся «кабинетной» — её придумали чиновники, а не дали по ремеслу или прозвищу. Никакой другой «ремесленной» или «топонимической» версии (от названия города или местности) для неё не существует — это чисто искусственное образование.