Фамилия Файнлейб — редкий пример ашкеназской фамилии, которая не была искусственно создана в эпоху массового присвоения фамилий в Российской империи (начало XIX века), а скорее всего, возникла из прозвища или описательного имени, которое носили ещё до официальной кодификации. Её основа — два немецких или идишских корня: «файн» (fein) — «тонкий, изящный, хороший» и «лейб» (Leib) — «тело». В буквальном переводе фамилия означает «тонкое тело» или «изящное телосложение». Однако в еврейской антропонимике «Лейб» часто выступало не как часть тела, а как табуистическое имя-оберег: в идише «лойб» — «лев», и это имя давали мальчикам, чтобы защитить их от злых сил. Соответственно, Файнлейб могло означать «красивый лев» или «хороший лев» — прозвище, подчёркивающее силу и благородство.

Модель образования фамилии — чистая основа без суффиксов, что типично для немецкоязычного ареала и для ашкеназских фамилий, которые часто представляют собой сложение двух слов (композиты). В отличие от славянских фамилий на -ов или -ин, здесь нет указания на принадлежность («чей?»). Файнлейб — это описательная фамилия-характеристика, которая закрепилась за конкретным человеком или семьёй. Встречаются варианты написания: Файнлейб, Фейнлейб, Файнляйб — все они передают одно и то же звучание, но с разной степенью адаптации к кириллице.

Географически фамилия тяготеет к западным губерниям Российской империи — территориям современной Беларуси, Украины и Польши, где было сильно немецкое и идишское влияние. В метрических книгах XIX века носители Файнлейб встречаются в Минской, Волынской и Подольской губерниях. Поскольку фамилия не была массовой, её носители, скорее всего, происходили из одного или нескольких родственных кланов. Сословно это могли быть мещане или купцы — в среде еврейского населения фамилии-композиты с положительной коннотацией («хороший», «красивый») нередко давали людям, занимавшимся торговлей или ремёслами, но точных данных о преимущественном занятии нет.

С точки зрения словообразовательной редкости Файнлейб интересен тем, что в нём сохранилась архаичная модель, где первый корень — прилагательное, а второй — существительное. В более поздних искусственных фамилиях (например, Гольдберг — «золотая гора») чаще использовали существительные. Файнлейб же стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Гутман (добрый человек) или Шварцкопф (чёрная голова), но с той разницей, что «лейб» здесь двусмысленно: и «тело», и «лев». Вероятнее всего, исходное значение — всё-таки «лев» (как имя-оберег), а буквальное «тонкое тело» — вторичное народное осмысление.