Фамилия Фетелеа звучит для русского уха непривычно, и это не случайно: её корни лежат далеко за пределами славянских земель. Самая вероятная версия происхождения связана с румынским словом «fete», что означает «грани». Если придерживаться этой логики, то прозвище Fetelea, от которого пошла фамилия, мог получить очень худой, жилистый человек — такой, у которого, как говорили в народе, «одни грани торчат». Прозвища по внешности были распространённым способом отличить человека в тесном сельском обществе, и худоба — одна из самых частых примет, ложившихся в основу родового имени.

Менее правдоподобна, но всё же имеет право на существование версия о французском следе. Во французском языке есть слово «fête» — «праздник, торжество, именины». Если принять эту гипотезу, то родоначальник Фетелеа мог быть человеком весёлого нрава, душой компании, тем, кто всегда в центре праздника. Однако лингвистически эта версия слабее: суффикс «-еа» в конце фамилии — типичный для румынской ономастики, а вот для французских фамилий такое окончание нехарактерно. Поэтому версия с румынским корнем выглядит убедительнее.

Сама модель образования фамилии — через суффикс, придающий индивидуальное прозвище, — указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где говорили по-румынски или на близких к нему диалектах. Это могла быть территория современной Молдовы, исторической области Бессарабия или румынские земли. В таких регионах фамилии с окончанием «-еа» не редкость, они образовывались от личных имён, прозвищ и названий занятий.

Стоит отметить, что в написании фамилии встречается латинский вариант Fetelea, как в исходном описании, так и кириллический — Фетеля. Такое двойное написание типично для фамилий, которые бытовали в пограничных культурах, где документы велись на разных языках. Для носителя фамилии это означает, что его предки, скорее всего, жили в зоне активного культурного и языкового контакта, где румынский и славянские языки соседствовали веками.

Если опираться на румынскую версию, то социальный портрет предка вырисовывается довольно ясный: это был человек из сельской местности, получивший прозвище от соседей за свою внешность. В те времена прозвища прилипали намертво и передавались детям уже как фамилия, часто без всякой связи с реальными чертами потомков. Так что нынешние носители фамилии Фетелеа могут не иметь ни малейшего отношения к худобе — прозвище давно стало просто родовым знаком.