Фамилия Фистенберг — яркий пример немецкой или еврейской (ашкеназской) фамилии, образованной по топонимической модели. Её основа — сложная конструкция, где вторая часть «-берг» (Berg) означает «гора», а первая часть «Фистен-» восходит, скорее всего, к немецкому слову «Fist» (кулак) или к диалектному варианту слова «Fisch» (рыба). Таким образом, буквальное значение — «Кулачная гора» или «Рыбная гора». Однако, как и в случае с большинством немецких фамилий на «-берг», прямой смысл редко отражает реальный ландшафт. Гораздо чаще «Берг» в фамилии указывает на конкретное место происхождения — деревню, город или поместье, в названии которого была «гора». Например, в Германии существуют населённые пункты с похожими названиями, такие как Фистенберг (Fistenberg) в Баварии или Фишберг (Fischberg). Человек, переселявшийся из такого места, получал прозвище по названию родной местности, которое затем закреплялось как фамилия.

Суффиксальная модель здесь не работает, так как фамилия не славянская, а германская. В немецкой ономастике такие «сложные» фамилии (Komposita) появились в XIV–XVI веках, когда фиксация фамилий стала массовой. Владельцы фамилии Фистенберг, скорее всего, были выходцами из одного из небольших немецких княжеств или из еврейских общин, где такие имена давали по названию города или местечка, часто в изменённой, искажённой форме. Если верна версия с «рыбой» (Fisch), то фамилия могла указывать на занятие предка — рыболова или торговца рыбой, жившего у горы, но это менее вероятно, так как в немецких фамилиях ремесленные прозвища редко соединяются с топографическим элементом «-берг».

В России фамилия Фистенберг встречается крайне редко и, как правило, принадлежит потомкам немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в Поволжье, или еврейским семьям, переселившимся в черту оседлости в XIX веке. Ударение в русском языке обычно падает на первый слог: ФИстенберг, что соответствует немецкому произношению, но в некоторых семьях могло сместиться на последний слог под влиянием русской речи. Сложность написания — буквосочетание «ст» вместо ожидаемого «ш» (Sch) — указывает на то, что фамилия могла быть записана при въезде в Россию с южнонемецкого или австрийского диалекта, где «s» перед «t» читается твёрдо. В отличие от фамилий вроде Фишман или Фишер, Фистенберг — редкий случай, где топонимическая основа не очевидна для носителя языка, но именно это делает её ценной для генеалогического поиска: географическая привязка к конкретному региону Германии или Австрии может указать на точное место выхода предков.