Фамилия Фитель звучит для русского уха непривычно, и это первый ключ к её происхождению. Чаще всего её связывают с немецким словом, но не с тем, которое приходит в голову сразу. Прозвище Фитель, от которого и произошла фамилия, скорее всего, восходит к немецкому vat — «бочонок». Так могли назвать бондаря, мастера по изготовлению бочек, или человека, который постоянно использовал бочки в своём деле, например, винодела или пивовара. Вторая, менее распространённая версия, говорит о том, что прозвище Фитель могло закрепиться за полным, дородным человеком, которого в шутку сравнивали с бочкой.

Интересно, что фамилия сохранила нехарактерный для русских фамилий суффикс. Обычно мы видим -ов, -ев или -ин, которые присоединяются к основе. Здесь же мы имеем дело с готовым прозвищем, которое перешло в фамилию без изменений. Это указывает на позднее оформление фамилии, вероятно, уже в XIX веке, когда фиксировали прозвища выходцев из немецких колоний или обрусевших немцев. Сама основа vat — нижненемецкий вариант, в верхненемецком это слово звучало бы как Fass. Эта региональная деталь может указывать на то, что предки носителей фамилии происходили из северных земель Германии.

Сравните с однокоренными фамилиями, которые адаптировались к русской морфологии: Фатеев, Фатин, Ватин. Все они образованы от тех же корней, связанных с бочками, но прошли через суффиксацию. Фитель осталась в первозданном виде, что делает её особенно ценной для генеалога. Носитель такой фамилии может с высокой долей уверенности искать свои корни среди немецких ремесленников, переселившихся в Россию по приглашению Екатерины II. Это были люди практичные, ценившие своё ремесло, и фамилия служила им своего рода цеховым знаком.