Фамилия Фителев образована от прозвища или нецерковного имени Фитель. Основа фамилии — «фитель» — в русских говорах имела два значения. Первое, более вероятное, связано со словом «фитель» в значении «плут, хитрец, пройдоха». Второе значение — «фитиль» в диалектном произношении, то есть человек мог получить такое прозвище за худобу или за привычку коптить, дымить. Какая из версий верна для конкретного предка, сейчас не скажешь, но прозвищный характер фамилии очевиден.

Модель образования типична для русской антропонимии: суффикс -ев присоединился к основе на мягкий согласный (Фитель → Фителев). Такую фамилию давали потомкам человека по имени или прозвищу Фитель. В отличие от фамилий на -ов, которые образуются от основ на твёрдый согласный, -ев указывает на мягкий исходный звук. Это косвенно подтверждает, что прозвище звучало именно как «Фитель», а не «Фитёль» или «Фитол».

Интересно, что фамилия Фителев крайне редка. В дореволюционных метрических книгах она встречается преимущественно в центральных губерниях России, особенно в Рязанской и Тамбовской. Это позволяет предположить, что основатель рода жил в зоне рязанских говоров, где слово «фитель» в значении «плут» было в ходу. В других регионах, например на севере или в Сибири, фамилия почти не фиксируется — это говорит о локальном происхождении.

Социальный состав носителей фамилии, судя по доступным источникам, был крестьянским или мещанским. Дворянских родов с такой фамилией не известно. В XIX веке Фителевы числились в основном государственными крестьянами и однодворцами — потомками служилых людей, которые жили на южных окраинах Московского государства.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Фитилев, Фитюлев, Фитков — показывает, что все они восходят к разным диалектным вариантам одного корня. Фителев — наиболее архаичная форма, сохранившая мягкое окончание основы. Встречается также написание Фетелев, но это, скорее всего, результат акающего произношения, а не отдельная фамилия.