Фамилия Физулаев — одна из тех, что безошибочно указывает на восточное, точнее, тюрко-мусульманское происхождение. Её основа — личное имя Физула, которое представляет собой арабо-персидское сложение. Первая часть — арабское «фадль» (فضْل), означающее «достоинство», «превосходство», «милость», «щедрость». Вторая — персидский суффикс принадлежности или уменьшительности -улла, который часто сливается с именем Аллах, давая значение «милость Аллаха», «щедрость Божья». Таким образом, имя Физула (или Физулла) — это теофорное имя, прославляющее божественную благодать. В русской среде оно получило типичный для фамилий суффикс -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный или -а: Физула → Физулаев, то есть «сын Физулы», «потомок Физулы».

География фамилии довольно чёткая. Она распространена в основном среди народов Кавказа и Поволжья, исповедующих ислам: у азербайджанцев, лезгин, татар, кумыков. У азербайджанцев имя Физули (в иной огласовке) стало известным благодаря великому поэту XVI века Мухаммеду Физули, писавшему на азербайджанском, персидском и арабском языках. Однако фамилия Физулаев образована не от псевдонима поэта, а от более древнего личного имени. Интересно, что в русском языке фамилия могла писаться с двумя «л» — Физуллаев, если исходное имя передавали как Физулла. Вариант с одной «л» (Физулаев) встречается чаще и считается более русифицированным, поскольку двойная согласная на стыке корня и суффикса для русского уха нехарактерна.

С точки зрения социального статуса, носители фамилии Физулаев в Российской империи, скорее всего, относились к крестьянскому или мещанскому сословию. Фамилии на -ев/ -ов из личных имён у татар и других тюркских народов массово закреплялись в XIX — начале XX века, в период переписей и паспортизации. До этого человека могли называть просто по имени: Физула, а его сына — Физула оглы. Фамилия закрепила имя предка, который, вероятно, был уважаемым человеком в общине — возможно, муллой, учителем или просто благочестивым старцем, чьё имя выбрали для рода.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее понять корень. Фамилии Фазулов, Фазулзянов, Фаткуллин имеют ту же арабскую основу «фадль», но с разными формантами. Физулаев стоит немного особняком из-за редкости самого имени Физула в русских документах. Эта фамилия — не про «площадь» или «геометрию» (как мог бы подумать человек, увидев корень «физ»), а про религиозное понятие благодати.