Фамилия Фонвизен стоит особняком в русском ономастиконе: это редкий случай, когда немецкая дворянская фамилия не была русифицирована до неузнаваемости, а сохранила иноязычную приставку «фон» и прозрачную этимологию. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от имени, прозвища или профессии предка русским суффиксом, Фонвизен — это чистая топонимическая фамилия немецкого происхождения, указывающая на территориальное владение.

Основа фамилии — немецкое слово «Wiese» (луг), а целиком «von Wiesen» переводится как «с лугов» или «из местности, называемой Луга». Это типичная для немецкой знати фамилия, указывающая на родовое поместье. В русском языке она закрепилась в написании «Фонвизен» — слитно, с мягким знаком на конце, что исказило оригинальное произношение (по-немецки фамилия звучала бы как «фон Визен»). Известно, что сами носители фамилии в XVIII веке, например, знаменитый драматург Денис Иванович Фонвизин, произносили её на русский манер — с ударением на второй слог и с твёрдым «з»: Фонви́зин. Именно так Денис Иванович писал свою фамилию, и лишь в XIX веке закрепилось написание через «е».

Фонвизены — потомки ливонских рыцарей, перешедших на русскую службу. Родословная ведётся от барона Петера фон Визена, который попал в плен к русским в ходе Ливонской войны в XVI веке и остался в России. Его потомки обрусели, приняли православие, но сохранили фамилию как маркер своего происхождения. Словообразовательная модель здесь — нулевая: фамилия не получила русского суффикса, а приставка «фон» со временем приросла к корню. Это отличает её от, скажем, фамилии Лермонтов (от шотландского Learmonth) или Бестужев (от немецкого Bestuzh), которые русифицировались.

С точки зрения социального контекста, фамилия Фонвизен — маркер столбового дворянства, причём не выслужившего, а родового, иноземного. В Российской империи приставка «фон» нередко отбрасывалась или заменялась на русскую форму, но в данном случае она стала частью фамилии. Споров о происхождении практически нет: версия о связи с немецким «Wiese» общепринята и подтверждается генеалогическими данными. Альтернативные гипотезы — например, о связи с голландским словом — не имеют под собой серьёзных оснований и не подтверждаются историей рода. Так что если вы носите фамилию Фонвизен, ваши предки — скорее всего, обрусевшие немецкие дворяне, владевшие землями на лугах Прибалтики.