Фамилия Фонвизин — редкий случай, когда русский дворянский род носит немецкую по происхождению фамилию, но при этом давно и прочно обрусел. Её основа — немецкое слово von Wiese, что означает «с луга» или «из луга». Дворянская частица von указывала на происхождение из определённой местности, а Wiese — это луг, низина. Полный вариант звучал как фон Визен, но в русском языке прижилась более краткая форма — Фонвизин, с ударением на второй слог.

Словообразовательная модель здесь нестандартная: фамилия не образована с помощью русского суффикса (как, например, Иванов или Кузнецов), а представляет собой транслитерацию немецкого аристократического именования. Однако в русской среде её воспринимали как фамилию на -ин, что типично для притяжательных форм от существительных мужского рода (ср. Пушкин, Репин). Поэтому в быту её склоняли по правилам русского языка — Фонвизин, Фонвизина, Фонвизины.

История рода восходит к ливонским рыцарям. Предок Фонвизиных, барон Петер фон Визен, выехал в Россию в XIV веке на службу к московскому князю. Со временем потомки полностью обрусели, сохранив лишь фамилию как память о немецких корнях. Интересно, что в старых документах встречается и написание «Фон-Визин», с дефисом, подчёркивающим составные части, но в XIX веке написание слилось.

Самый известный носитель — Денис Иванович Фонвизин, создатель «Недоросля». Его фамилия долгое время сбивала с толку читателей: Пушкин в «Евгении Онегине» назвал его «сатиры смелый властелин» и тут же оговорился, что он «Фонвизин, друг свободы», хотя по правилам того времени следовало бы писать «Фон-Визин». В советское время закрепилось именно слитное написание, которое и считается нормативным.

Географически фамилия почти не выходит за пределы одного дворянского рода. В крестьянской или мещанской среде она не встречается — это исключительно родовая фамилия русского столбового дворянства немецкого происхождения. Поэтому искать по ней массовое распространение не имеет смысла: все носители, как правило, потомки того самого барона фон Визена.