Фамилия Фощанин — редкий случай, когда прозвище почти полностью вытеснило крестильное имя, но при этом сохранило в основе не имя, а ремесленный термин. В её основе лежит слово «фощаный» — старинная, ныне почти забытая форма прилагательного «фальшивый», «поддельный». Так в русских говорах называли человека, который занимался подделкой, фальсификацией товара, или, что вероятнее, мастера, работавшего с фольгой и тонкими металлическими листами — «фольговщика». Дело в том, что «фощаный» связано с «фоща» — искажённым «фольга» (от нем. Folie), и в некоторых диалектах так именовали ремесленника, изготовлявшего тонкие металлические пластины для икон, окладов, зеркал.

Суффикс -анин указывает на принадлежность к определённой группе людей по роду занятий. В русской ономастике это типичный патронимический или профессиональный суффикс, но здесь он работает нестандартно: не от имени (как в «попович»), а от прозвища, обозначающего самого мастера. То есть Фощанин — это буквально «сын фощаного», то есть потомок человека, носившего прозвище Фощаный. Такая модель образования встречается редко, чаще фамилии на -анин давали по названию местности (например, Двинянин — с реки Двины), но в случае с Фощаниным географическая привязка маловероятна — нет ни одного населённого пункта с таким корнем.

Версия о прозвище «фальшивый» менее убедительна: в крестьянской среде такое прозвище было бы оскорбительным и вряд ли закрепилось бы как фамилия. Куда правдоподобнее ремесленная гипотеза. Подтверждение находим в словарях: В. И. Даль фиксирует «фощаный» в значении «сделанный из фольги» и «фощаник» — мастер по фольге. Со временем «фощаный» переосмыслилось как «поддельный» из-за внешней схожести фольги с настоящим металлом, но исходное значение было сугубо профессиональным.

Фамилия очень редкая. В дореволюционных источниках она встречается преимущественно в северных и центральных губерниях России, где было развито иконописное и ювелирное ремесло. Носители фамилии, скорее всего, происходили из среды ремесленников-серебряников или оловянников, работавших с тонким металлом. В советское время фамилия почти исчезла из-за малой численности рода и естественной убыли. Сегодня её можно встретить в единичных случаях, в основном на Урале и в Сибири — туда в XIX веке переселялись мастера с севера.