Фамилия Фрайштат — одна из тех, что чётко указывает на немецкое или еврейское (ашкеназское) происхождение. В основе лежит немецкое слово «Freistadt» или «Freistatt», что буквально переводится как «свободный город» или «вольное место». В Германии и Австрии топоним Фрайштадт (Freistadt) встречается неоднократно: самый известный — город в Верхней Австрии, а также несколько поселений в Баварии и Саксонии. Однако в виде фамилии, а не географического названия, «Фрайштат» чаще всего оказывается искусственным или прозвищным образованием.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия образована от прозвища или указания на место жительства. Суффикса, типичного для славянских фамилий (-ов, -ин, -ский), нет — это чистая основа, что характерно для немецких фамилий, которые часто брали готовое название города или местности. В русском языке фамилия сохранила немецкое звучание и не обросла типичными русскими окончаниями, что говорит о её относительно позднем появлении в среде российских немцев или еврейских переселенцев.

В еврейском контексте фамилия Фрайштат могла быть присвоена в XIX веке при массовом наделении фамилиями в Австрийской или Российской империи. Часто такие «топонимические» фамилии давали людям, приехавшим из конкретного города, или просто как «красивое» название, намекавшее на вольный статус местечка. Встречается также вариант Фрайштадт, но форма без «д» на конце — Фрайштат — типична для южнонемецких диалектов или для упрощённой записи при переходе в русский язык.

Спорных версий здесь немного. Можно предположить, что фамилия произошла от названия профессии или статуса: «фрайштат» в средневековой Германии могло означать человека, живущего на вольной земле, не принадлежащей феодалу. Но эта гипотеза слабее топонимической, так как в документах закрепилась именно связь с конкретными городами. Правдоподобнее всего версия с указанием на выходца из города Фрайштадт — такие фамилии нередко разъезжались по всей Европе вместе с ремесленниками и торговцами.

В России и странах бывшего СССР носители фамилии Фрайштат встречаются редко, в основном среди потомков немецких колонистов Поволжья или еврейских общин западных губерний. Фамилия не получила широкого распространения, поэтому её можно считать относительно редкой, но с ясной и прозрачной этимологией.