Фамилия Габолаевы — редкая и территориально привязанная. Её основа — осетинское мужское имя Габола, которое в свою очередь является краткой формой от имени Габриэл (библейский Гавриил). В осетинском языке, как и во многих языках Кавказа, заимствованные христианские имена часто усекались и адаптировались к местной фонетике: Габриэл превращался в Габо, а уменьшительно-ласкательная форма с суффиксом -ла давала Габола. Таким образом, корень фамилии — не прозвище и не профессия, а крестильное имя, полученное предком при принятии христианства (или через контакты с грузинскими миссионерами, что характерно для Осетии).

Словообразовательная модель — типично осетинская. Фамилии на -ев (а не на -ов) в осетинском языке образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или гласный. Суффикс -ев выполняет здесь ту же роль, что и русский -ов: указывает на принадлежность («сын Габолы»). Окончание множественного числа -ы (Габолаевы) — это уже русская паспортная норма, закрепившаяся в документах XIX–XX веков; в осетинской среде фамилия звучала бы как Габолатæ.

Географически фамилия почти наверняка восходит к одному из осетинских обществ (Ирон, Дигорское, Туальское). Точных данных о конкретном селе или роде в открытых источниках нет, но можно предположить, что носители фамилии — потомки жителей горной или предгорной Осетии, где имя Габола было распространено у дигорцев. В русских метрических книгах XVIII–XIX веков фамилия могла записываться по-разному: Габолаев, Габалаев, Габулаев — до унификации написания в советских паспортах.

С социальной точки зрения Габолаевы, скорее всего, относились к свободным крестьянам-общинникам (фарсаг) или к военному сословию, поскольку в осетинском обществе фамилии, образованные от христианских имён, не указывали на княжеское или дворянское происхождение. Дворянские роды Осетии чаще носили фамилии на -ты (например, Алборты, Кануковы) или вели происхождение от легендарных предков. Фамилия Габолаевы — пример того, как библейское имя, пройдя через кавказскую языковую среду, стало родовым знаком целой семьи, и сегодня она встречается в основном в Северной Осетии и среди осетинской диаспоры.