Фамилия Габолаева — редкий случай, когда географическая привязка почти однозначно указывает на происхождение. Она характерна для осетинской ономастики, и её основа напрямую связана с осетинским именем или прозвищем. В осетинском языке суффикс -аев (женский вариант -аева) — типичный патронимический показатель, аналог русских -ов/-ев. Он присоединялся к мужскому имени предка, образуя фамилию для его потомков.

Корень «Габол» восходит к мужскому личному имени Габола. В осетинской антропонимике это имя, скорее всего, арабского происхождения, адаптированное через исламскую традицию. Оно связано с именем Габдулла (араб. «раб Аллаха»), которое в осетинском произношении могло сократиться до Габола. Носители фамилии, таким образом, — потомки человека по имени Габола, что типично для горских народов Кавказа, где фамилии образовывались по имени деда или отца.

Суффикс -аев (а не -ов) указывает на осетинскую языковую среду. В русском написании фамилия закрепилась в форме Габолаева, хотя в осетинском оригинале она звучала бы как Габолаты (с суффиксом -ты, обозначающим принадлежность к роду). Женская форма Габолаева не меняет значения, а лишь согласуется с русской грамматикой.

С точки зрения социальной истории, фамилия не указывает на конкретное сословие или ремесло. Как и многие осетинские фамилии, она могла принадлежать как свободным общинникам, так и представителям знати, в зависимости от конкретного рода. Встречается в основном среди осетин-дигорцев, где исламские имена были особенно распространены. Единственная деталь, которая выделяет эту фамилию среди десятков других на -аев, — её редкость: носителей Габолаевых немного, и фамилия почти не вышла за пределы Осетии и соседних регионов Кавказа.