Фамилия Габулаева — яркий пример форманта, который сразу указывает на географию и этническое происхождение. Суффикс -ев здесь присоединён к основе, типичной для тюркских и кавказских языков, а сама фамилия образована по русской патронимической модели (от имени отца). Носители фамилии — почти исключительно осетины (реже ингуши или чеченцы), и это не случайно.

Корень Габул восходит к мужскому личному имени Габула. В осетинском языке это имя имеет прозрачную этимологию: оно происходит от арабского кабул (قبول), что означает «принятие», «согласие», «благосклонность». В исламской традиции это слово связано с понятием «принятый Богом», поэтому имя давали с пожеланием, чтобы ребёнок был угоден Всевышнему. В осетинский язык имя пришло через арабский и тюркское посредничество, адаптировавшись к местной фонетике (звонкое «г» вместо глухого «к»).

Модель образования проста: к имени Габула добавили русский патронимический суффикс -ев, заменив окончание. Получилось Габулаев, что буквально значит «сын Габулы». В осетинской среде, где русские фамилии закреплялись в XIX веке при записи в метрические книги, такой способ был массовым: имя отца становилось фамилией для всех потомков.

Интересная деталь: в некоторых диалектах осетинского языка встречается вариант Габулти или Габулати — с осетинским суффиксом множественности -тæ. Это местная форма, означающая «принадлежащие к роду Габула». Фамилия Габулаева — её русифицированный аналог, закрепившийся в документах.

Спорных версий у этой фамилии почти нет. Иногда пытаются связать её с тюркским gabul («свинья»), но это ложная этимология: в осетинском такого значения нет, а в тюркских языках слово с таким корнем имеет другое звучание и смысл. Правдоподобна только арабско-осетинская версия.

Таким образом, первые Габулаевы — это потомки человека по имени Габула, жившего, скорее всего, в горной или предгорной Осетии. Фамилия не указывает на конкретное ремесло или сословие, но сохраняет память о личном имени, которое когда-то несли с надеждой на божественное благоволение.