Фамилия Габулаев — редкий случай, когда на слух она звучит почти как тюркская или кавказская, но её словообразовательная модель и корень указывают на осетинские корни. Суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих) здесь присоединён к основе Габула. Сама основа восходит к мужскому имени Габул, которое в осетинском языке является усечённой формой от арабского имени Габдулла (Абдулла) — «раб Аллаха» (через кавказское посредство). Таким образом, Габулаев буквально означает «потомок Габула».

В осетинской антропонимии фамилии на -ев и -ов — самый распространённый тип, они вытеснили родовые патронимические суффиксы (например, -ты) ещё в XIX веке, когда осетины массово получали русские по форме фамилии. Интересно, что в некоторых диалектах осетинского имя Габул могло звучать как Гæбул, а фамилия — как Гæбултæ (с родовым окончанием). Переход в Габулаев — это русификация, закреплённая в документах.

Географически фамилия чаще всего встречается в Северной Осетии, особенно в Дигорском и Ирафском районах, реже — среди осетин, живших в Грузии (Южная Осетия). Встречаются и варианты написания: Габулов (с тем же корнем, но с другим суффиксальным оформлением) и Габулат (по аналогии с другими осетинскими фамилиями на -ат). Габулаев — более редкий вариант, что говорит о возможном происхождении из конкретного села или фамильной группы.

Социальный контекст: как и большинство осетинских фамилий, Габулаевы не были дворянским родом (в осетинском обществе не было наследственного дворянства в русском понимании), а относились к свободным общинникам (фæрсаг) или, реже, к зависимым слоям (кавдасард). Точное сословие предков установить без генеалогического исследования невозможно, но фамилия не несёт признаков княжеского или священнического происхождения.

Итог: Габулаев — осетинская фамилия, образованная от арабского по происхождению имени Габул (от Абдулла). Носители — потомки жителей горных селений Северной Осетии, чья фамилия была русифицирована в XIX–XX веках.