Фамилия Гагулаев — редкий случай, когда форма на -ев образована не от имени или профессии, а от прозвища, за которым стоит конкретное осетинское слово. В осетинском языке «гæгул» (gægul) означает «кукушка». Суффикс -аев (вариант -ев) — типичный для осетинских фамилий патронимический показатель, указывающий на принадлежность к роду: Гагулаев буквально «из рода Гагула», то есть потомок человека с прозвищем Гагул.

Прозвище «Кукушка» в горской среде не было случайным. У осетин кукушка — не просто птица, а персонаж фольклора, часто связанный с сиротством, одиночеством или, напротив, с вещим голосом, предсказывающим срок жизни. Вряд ли прозвище давали за мягкость характера — скорее за манеру говорить (отрывисто, громко) или за привычку появляться неожиданно. Встречается и другая версия: в некоторых диалектах «гагул» могло относиться к человеку с большими глазами (сравнение с круглыми глазами кукушки), но она менее убедительна.

Географически фамилия почти полностью привязана к Северной Осетии, в первую очередь к Алагирскому и Дигорскому ущельям. В дореволюционных записях встречается написание через «о» — Гогулаев, что отражает диалектное произношение: в иронском диалекте «а» переходило в «о» под ударением. В русских метрических книгах XIX века фамилию могли записать как Гагулаевъ, с твёрдым знаком на конце.

Интересная деталь: в отличие от многих осетинских фамилий на -ты (в русской передаче -овы), Гагулаев сохранил именно русский суффикс -ев, а не более архаичный -ты. Это говорит о том, что фамилия оформилась уже в период активного взаимодействия с русской административной системой, вероятно, в середине XIX века, когда осетинам массово присваивали русские окончания фамилий.

В современной России Гагулаевы — редкая фамилия, за пределами Осетии встречается единично. Она не смешивается с другими фамилиями на Гагул-: Гагулин (русская, от имени Гага) или Гагулов (тоже осетинская, но с другим корнем). Если вы носите эту фамилию, почти наверняка ваши корни — из горной Осетии, а предок носил прозвище, которое когда-то звучало как зов кукушки в ущелье.