Фамилия Гагулин — типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища с помощью патронимического суффикса -ин. Этот суффикс, один из самых распространённых в русской ономастике, указывает на принадлежность: Гагулин буквально означает «сын Гагули» или «человек из рода Гагули».

В основе фамилии лежит прозвище Гагуля, и здесь исследователи расходятся в версиях. Первая гипотеза связывает его с южнорусским диалектным словом «гогуля» — так называли ушиб, шишку или болячку. Прозвище могли дать человеку, часто ходившему в синяках, с заметными следами на теле — возможно, из-за тяжёлой работы или драчливого нрава.

Вторая версия отсылает к костромским говорам, где бытовало слово «гоглиха» — самая мелкая монета, грош. В таком случае Гагулей прозвали бедняка, человека с пустым кошельком. Эта гипотеза менее распространена, но имеет под собой реальную диалектную основу, что делает её правдоподобной для носителей фамилии именно из костромского региона.

Фамилия Гагулин — редкая, её носители встречаются в основном в центральной России и Поволжье. Словообразовательная модель проста: корень Гагул- (от прозвища Гагуля) плюс суффикс -ин. Похожие по структуре фамилии — Гогулин, Гогунов, Гагунов — могут иметь общее происхождение, но различаться региональными вариантами произношения и записи.

Какую из версий считать основной — вопрос открытый. Первая (от «гогуля» — ушиб) кажется более естественной для бытового прозвища: внешний признак всегда заметнее, чем намёк на бедность. Однако обе гипотезы имеют право на существование, и точный ответ зависит от того, в какой местности жили первые Гагулины.