Фамилия Гагулаева — редкий случай, когда географический акцент почти наверняка перевешивает все прочие версии. Её основа, Гагула, с суффиксом -ев (женская форма — Гагулаева), указывает на окончательное оформление в русской среде, но само прозвище или имя имеет отчетливый кавказский след. По всей видимости, перед нами осетинская или ингушская фамилия, русифицированная при записи в документы.

Если разбирать корень, то «Гаг» или «Гагу» — характерный элемент для вайнахских и осетинских имен. В осетинском языке «гагул» означает «голубь». Это слово могло стать ласковым прозвищем для ребенка или домашним именем взрослого человека с кротким нравом. В ингушском и чеченском языках встречаются личные имена с похожим звучанием, которые могли трансформироваться в фамилию. Суффикс -ев (а не -ов) здесь не случаен: в русской традиции так оформляли фамилии от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или гласный, что типично при адаптации нерусских прозвищ.

Вторая, менее вероятная версия отсылает к тюркским языкам, где «гагула» могло быть диалектным вариантом прозвища болтуна или говорливого человека (ср. с тюркским «гагулдау» — болтать без умолку). Однако для фамилии, бытующей на Северном Кавказе, осетинская этимология выглядит убедительнее: голубь — устойчивый и положительный образ, который охотно давали в качестве имени.

Суффикс -а не является типичным русским окончанием для мужского прозвища (сравните: Гагул — Гагулов, но Гагула — Гагулаев). Это прямое указание на то, что основа фамилии — это не усеченное имя, а цельное прозвище или имя Гагула, которое в родной среде могло склоняться по-своему, а в русских метриках просто получило патронимический суффикс. Носители фамилии Гагулаева, скорее всего, потомки выходцев из горных районов Осетии или Ингушетии, чей предок носил имя Голубь или уменьшительное от него.