Фамилия Габуев звучит на русский слух как типичная фамилия на -ев, но её корни уходят в кавказские языки, а точнее — в осетинский. Это не случайность: подавляющее большинство носителей фамилии Габуев — осетины, и сама фамилия имеет ярко выраженную региональную привязку к Северной и Южной Осетии.

Основа фамилии — мужское имя Габу или Габа. В осетинском языке это краткая форма от имени Габул (Габол), которое, в свою очередь, восходит к арабскому Кабул (قابول) — «принятие», «согласие», «благосклонность». Имя было распространено в среде мусульманских народов Кавказа, а через них попало и к осетинам-христианам, где закрепилось в усечённом виде. Русский суффикс -ев присоединился к осетинской основе по стандартной модели: «сын Габу» — Габуев.

Интересно, что в осетинском языке существует и фамилия Габулов, образованная от полной формы имени. Габуев же — вариант, который чаще встречается у дигорцев (одной из двух основных этнографических групп осетин). В дигорском диалекте усечение имён — распространённое явление, поэтому фамилия указывает не только на родство, но и на диалектную принадлежность предков.

Встречается и версия, что прозвище Габу могло быть связано с осетинским словом «габу» — «коротышка», «невысокий человек». Однако в качестве фамильной основы это менее вероятно: на Кавказе фамилии чаще образовывались от имён, а не от прозвищ, особенно у осетин, где родовые имена (мыггаг) традиционно связаны с именем предка-основателя. Поэтому основная и самая правдоподобная гипотеза — патронимическая, от имени Габу.

Сословно Габуевы могли быть как узденями (свободными горцами), так и представителями фамилий, не входивших в высшую знать, но занимавших уважаемое положение в обществе. Точно сказать, кем были первые носители, без генеалогического исследования невозможно, но ясно одно: фамилия Габуев — это маркер осетинского происхождения, и её носители почти наверняка ведут свой род из районов, где говорят на дигорском диалекте.