Фамилия Габибулаева — яркий пример того, как русский суффикс «присваивает» себе иноязычное имя, превращая его в наследственную фамилию. В основе лежит арабское имя Габибулла (или Хабибулла), что переводится как «возлюбленный Аллаха» или «любимец Бога». Форма Габибулла — это диалектный или фонетический вариант имени Хабибулла, распространённый у народов Кавказа, в частности у аварцев, кумыков, лезгин и других дагестанских народов.

Суффикс -ева указывает на принадлежность: Габибулаева — «дочь (или жена) Габибуллы». Фамилия образована по русской модели, но с характерным для фамилий народов Северного Кавказа окончанием. Интересно, что в русском языке фамилии на -ов/-ев обычно указывают на отчество («чей?»), тогда как в аварском или кумыкском языках отчества образуются иначе, а сама фамилия — это позднее заимствование через паспортную систему XIX–XX веков.

В отличие от фамилий на -ов, которые в русской среде часто возникали от прозвищ или профессий, Габибулаева — это чисто патронимическая фамилия: она прямо называет предка по имени, без дополнительного смыслового слоя. Это сближает её с такими фамилиями, как Юсупова, Ибрагимова или Магомедова.

Географически фамилия привязана к Дагестану, Чечне и отчасти к Азербайджану. Носители фамилии в основном — мусульмане-сунниты. Встречаемость за пределами Кавказа — результат миграции XX–XXI веков. Ударение, как правило, падает на последний слог: Габибула́ева, хотя в некоторых говорах возможно смещение на третий слог.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Габибулаева стоит в одном ряду с Хабибуллин (татарская и башкирская форма) и Хабибулаев (более «литературный» вариант той же основы). Разница в суффиксе -ин и -ев отражает разную языковую адаптацию: у тюркских народов чаще встречается -ин, у кавказских — -ев.