Фамилия Гафалеев — редкая и неочевидная. В ней нет привычного «-ов» или «-ин», но её окончание «-еев» подсказывает, что перед нами патроним, то есть фамилия, образованная от личного имени отца.

Основа фамилии — имя Гафалей. Это имя — вариант татарского или башкирского имени Гафар (араб. «прощающий», один из эпитетов Аллаха), к которому добавился тюркский уменьшительно-ласкательный суффикс «-лей». Подобная модель словообразования («Гафар» → «Гафалей») характерна для тюркских языков: так превращали полное имя в домашнее, уличное прозвище. Затем русский суффикс «-ев» оформил это прозвище в фамилию: Гафалеев — сын Гафалея.

Географически фамилия тяготеет к Волго-Уральскому региону: Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область. Среди носителей много людей смешанного тюркско-русского происхождения, что объясняется историей региона — долгим соседством и ассимиляцией.

Встречается вариант написания «Гафилеев» — с буквой «и» в первом слоге. Это не ошибка, а отражение диалектного произношения: в некоторых говорах безударное «а» после «г» звучит как нечто среднее между «а» и «ы», что на письме фиксировали как «и». Оба варианта считаются исторически верными.

Социальный состав носителей — в основном крестьяне и мещане. Фамилия не дворянская, не купеческая, её нет в родословных книгах. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века Гафалеевы записаны как государственные крестьяне или тептяри (сословие, близкое к башкирам и татарам, платившее подати). Это подтверждает версию о происхождении из тюркской среды, принявшей православие или сохранявшей ислам при русском административном учёте.

Сегодня фамилия остаётся малочисленной: по открытым данным, в России её носит не более нескольких сотен человек. Это не «угасающая» фамилия, а скорее локальная — крепко привязанная к небольшому ареалу на стыке Поволжья и Урала.