Фамилия Гамалеев происходит от мужского имени Гамалей. Это имя имеет тюркские корни и в переводе на русский язык означает «распорядитель». Родители, давая такое имя сыну, вкладывали в него пожелание, чтобы мальчик вырос крепким, справедливым и самостоятельным, способным управлять делами и людьми.

Сама фамилия образовалась по классической для русских фамилий модели: к основе имени Гамалей добавили типичный фамильный суффикс -ев. Так на Руси часто создавали фамилии от личных имён, прозвищ или названий профессий. В данном случае суффикс -ев указывает на принадлежность: «Гамалеев» буквально означает «сын Гамалея» или «из рода Гамалея».

Форма Гамалеев — это вариант написания, закрепившийся в русской письменной традиции. Встречается и другой вариант — Гамалея, который мог быть исходным прозвищем или именем, а затем перешёл в фамилию без дополнительного суффикса. Но именно форма Гамалеев стала более распространённой, поскольку хорошо вписалась в систему русских фамилий на -ов/-ев.

Стоит отметить, что имя Гамалей — не единственная возможная основа. Иногда эту фамилию связывают с украинским словом «гамалій» (тот, кто носит, переносит что-то), но тюркская версия выглядит более убедительной, особенно если учесть, что имена со значением «распорядитель» были популярны в восточных культурах, а через татарское или другое тюркское влияние могли попасть в русскую среду.

Фамилия Гамалеев не относится к числу самых массовых, но она хорошо известна благодаря нескольким заметным носителям. Самый знаменитый — русский врач и микробиолог Николай Фёдорович Гамалея, в честь которого назван Национальный центр эпидемиологии и микробиологии. Его фамилия пишется через «я» на конце, но это та же основа, что и у Гамалеевых — разница лишь в грамматическом оформлении.

В целом, фамилия Гамалеев несёт в себе значение «сын распорядителя» и напоминает о том, что предки её носителей, вероятно, обладали властью или авторитетом в своей среде, будь то в хозяйстве, в общине или на службе.