Фамилия Гамалов — довольно редкая и неоднозначная с точки зрения происхождения. В основе, скорее всего, лежит нецерковное имя или прозвище Гамала, которое в русских говорах имело несколько значений. В словаре Владимира Даля «гамала» — это человек, который «гамает», то есть шумит, кричит, горланит. Таким образом, прозвище могли дать шумному, беспокойному человеку, задире или громкоголосому певцу. Однако у этого слова есть и другое, более мирное значение — «гамала» на юге России называли медлительного, неповоротливого человека, увальня. Выбор между этими толкованиями зависит от местных говоров предков носителя фамилии.

Морфологически фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Гамал- добавлен патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Гамалы). То есть Гамалов — это потомок человека по прозвищу Гамала. Интересно, что в некоторых диалектах слово «гамала» имело ироничный оттенок и могло относиться к неуклюжему, но добродушному человеку, что делает фамилию скорее «характерологической», описывающей поведение, а не профессию.

Существует и менее вероятная, но возможная версия, связывающая фамилию с тюркскими корнями. В тюркских языках есть слово «гамал» (от арабского «амаль» — труд, работа, деяние). В этом случае фамилия могла появиться у татар или башкир и позже обрусела, получив типичный русский суффикс. Однако для фамилии Гамалов эта этимология менее правдоподобна, чем исконно славянская, так как в русской среде зафиксировано гораздо больше прозвищ от слова «гамала».

Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Ростовской и Воронежской областях, а также на Кубани. Это косвенно подтверждает версию о южнорусском диалектном происхождении прозвища. Среди однокоренных фамилий — Гамалов, Гамалин, Гамалко, Гамалеев (последняя более известна благодаря фамилии украинского гетмана). Важно не путать Гамалова с фамилией Гамаюнов, которая восходит к мифической птице Гамаюн, — это разные корни.