Фамилия Гамалин — одна из тех, где за простым звучанием кроется неочевидный выбор между двумя совершенно разными корнями. Разбираться с ней интереснее всего как раз на стыке языков и культур.

Самый прямой путь ведёт к украинскому корню «гамал». В диалектах это слово означало «подзатылок» или, шире, мощную, толстую шею. Прозвище Гамала, скорее всего, давали человеку с заметной, сильной шеей — то есть фамилия с самого начала указывала на внешнюю примету предка. Модель образования здесь типичная для восточнославянских фамилий: суффикс -ин добавляется к основе на -а, указывая на принадлежность («чей?» — сын Гамалы).

Существует и альтернативная версия, уводящая нас в арабский мир. Мужское имя Гамаль (встречается и в форме Джамаль) означает «работа», «труд», «дело», «занятие». Имя это известно и популярно, в том числе на Кавказе и в регионах с сильным влиянием исламской культуры. Если фамилия действительно восходит к нему, то её носитель — потомок человека по имени Гамаль, а сама фамилия оказывается не описательной, а патронимической, то есть образованной от личного имени.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на существование, и ответ зависит от того, в какой среде фамилия закрепилась. Для русских и украинских территорий более естественна версия с прозвищем от «гамал»: она вписывается в обычную модель прозвищ по внешности. Арабский след возможен, но он скорее говорит о смешанных корнях или о том, что фамилия возникла в иной этнической среде и была адаптирована уже на русской почве. Однозначного решения здесь нет, и это как раз тот случай, когда для выяснения истины конкретному человеку стоит обратиться к истории своей семьи.