Фамилия Гамала — редкий пример, где прозвище и дохристианское имя практически неразличимы. В её основе лежит украинский глагол «гамати» — есть, глотать. Прозвище Гамала могли дать человеку с отменным аппетитом, но, скорее всего, это не бытовая насмешка, а имя-оберег. В языческой традиции восточных славян ребёнка нарекали Гамалой с магической целью — чтобы он рос здоровым, сытым и не знал нужды.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа Гамал- плюс финаль -а. В украинской ономастике такой тип фамилий (на -а) характерен для прозвищ и имён, которые закрепились без дополнительных суффиксов. Фамилия не получила типичного русского патронимического суффикса -ов или -ин, что прямо указывает на её южнорусское или украинское происхождение.

Подтверждение этому находим в исторических документах. В Книге памяти Алтайского края зафиксирован украинский крестьянин-единоличник Гамала Никита Трофимович, родившийся в 1898 году в Харьковской губернии. Эта запись — не просто факт биографии, а ключ к географии фамилии: её корни — в Слобожанщине, откуда крестьяне переселялись в Сибирь в ходе столыпинской аграрной реформы.

Встречается и другое написание — Гомала, с заменой корневого «а» на «о» под влиянием акающих говоров или при записи фамилии на слух. Но исходная форма именно Гамала, и связана она с едой и пожеланием сытой жизни — настолько простым и сильным, что стало именем.