Фамилия Гамалеи — один из тех редких случаев, когда форма множественного числа закрепилась в качестве родового имени. В русской традиции фамилии на -их, -ых (Седых, Долгих, Косых) указывали на принадлежность к целому роду или дому: «из дома Гамалеевых», «из семьи Гамалеев». Но здесь мы имеем дело не с русским суффиксом -их, а с украинским окончанием -и, которое во множественном числе выполняет ту же роль. Поэтому Гамалеи — это не просто фамилия, а маркер целого клана, и в украинской среде она звучала как «Гамалії».

Основа фамилии — прозвище Гамала. В украинском языке «гамала» (или «гамалій») означало человека медлительного, нерасторопного, «копуна». Глагол «гамати» — делать что-то медленно, возиться. Прозвище могли дать и тому, кто работал неторопливо, но основательно, и тому, кто просто раздражал окружающих своей медлительностью. В говорах встречается и другое значение — «крикун», «горлопан», но основная версия связана именно с темпом действий.

Фамилия плотнее всего привязана к Левобережной Украине, особенно к Черниговщине и Полтавщине. Именно оттуда пошел знаменитый дворянский род Гамалеев, внесенный в Бархатную книгу. Но важно понимать: дворянство здесь не первично. Сначала было казацкое прозвище, потом — фамилия, а уж потом, благодаря службе, род получил шляхетство. Михаил Гамалея, полковник Переяславского полка в XVII веке, — одна из первых фигур, с кого этот род поднялся. В Малороссии Гамалеи — это не просто фамилия, а целая историческая династия, давшая гетманов, генералов и ученых.

В русской среде фамилия встречается гораздо реже и, скорее всего, является результатом миграции с Украины. Есть и редкий вариант написания с двумя «л» — Гаммалеи, но он обычно возникает из-за ошибок в документах или путаницы с греческой буквой «гамма». Никакого отношения к гамма-излучению фамилия не имеет, хотя в XX веке её нередко связывали с академиком Николаем Гамалеей, врачом и микробиологом, чья фамилия стала широко известна благодаря Национальному исследовательскому центру эпидемиологии и микробиологии имени Гамалеи.

Таким образом, фамилия Гамалеи — не про «гамаки» и не про «гамму». Это украинское родовое прозвище, которое говорило о характере предка: медлительный, основательный, не любящий спешки. И форма множественного числа (Гамалеи) до сих пор сохраняет память о том, что носитель — из целого рода, а не одиночка.