Фамилия Гафьятоа — редкий случай в русском ономастиконе, и её разбор требует осторожности. Сразу бросается в глаза нетипичное окончание «-оа», которое не свойственно славянским фамилиям. Это указывает на иноязычное, скорее всего, румынское или молдавское происхождение. В румынском языке суффикс «-оая» (в русской передаче часто «-оа») образует фамилии от прозвищ или названий профессий, указывая на принадлежность к роду или месту. Таким образом, Гафьятоа — это, вероятно, румынизированная или молдавская фамилия, а её основа — «Гафья» — может восходить к личному имени.

Самая правдоподобная версия: основа «Гафья» — это народная форма крестильного имени Агафья (от греческого «агатос» — хорошая, добрая). В молдавском и румынском языках имя Агафья часто сокращалось до Гафья (ср. русское Ганна от Анна). Тогда фамилия Гафьятоа буквально означает «принадлежащая Гафье» или «из рода Гафьи». Суффикс «-оа» в румынском женского рода, поэтому фамилия могла закрепиться за женщиной или её потомками по женской линии, что для восточнороманских фамилий не редкость. Более редкая версия — связь с тюркским словом «гафи» (небрежный, рассеянный) или арабским «гафи» (прощающий), но румынская модель образования с суффиксом «-оа» делает эту гипотезу слабой.

Географически фамилия тяготеет к зоне исторического влияния Молдавского княжества — это современная Молдавия, а также прилегающие области Украины (Одесская, Черновицкая, Винницкая области) и Румынии. В XIX — начале XX века носители фамилии могли быть крестьянами или мелкими ремесленниками, так как в среде боярства и дворянства подобные патронимические формы на «-оа» встречались редко. Поскольку фамилия образована от женского имени, предки по мужской линии, скорее всего, носили отчество или прозвище, связанное с матерью или бабушкой — такой способ именования был распространён в Молдавии, особенно в сельской местности.

В русском языке фамилия не склоняется по падежам (как и другие фамилии на «-оа»), что часто вызывает путаницу в документах. Известных носителей с этой фамилией в публичном пространстве практически нет — она остаётся локальной, семейной. Для того, кто ищет свои корни, стоит обратить внимание на переписи населения Бессарабской губернии (XIX век) и метрические книги молдавских церквей — там фамилия могла писаться с вариантами вроде Гафиатоа или Гафьятой.