Фамилия Гамбулатова в своей основе имеет мужскую форму Гамбулатов, которая образована по стандартной русской модели с патронимическим суффиксом -ов. Это означает, что фамилия происходит от имени или прозвища отца — Гамбулат. Ключевая особенность здесь — корень «Гамбулат», который не является славянским. Чтобы понять значение, нужно разобрать его на составляющие.

Скорее всего, перед нами тюркское или кавказское имя, сложенное из двух частей: «кам» (или «ган») и «булат». «Булат» — хорошо известное слово, означающее высококачественную сталь, дамасскую сталь. В именах у народов Кавказа и тюркских народов «Булат» символизирует крепость, твердость, несокрушимость. Первая часть «Гам» (или «Кам») может восходить к тюркскому «кам» — шаман, колдун, знахарь, либо к арабскому «хаммам» (баня, купальня), что менее вероятно. Однако более правдоподобна версия, что «Гам» — это фонетическое изменение от «Кан» или «Хан», что означает «кровь», а в переносном смысле — «род», «потомок». В таком случае «Гамбулат» можно истолковать как «крепкий родом», «стальной по происхождению».

Вторая версия, более простая: «Гамбулат» — это диалектный вариант имени «Камбулат». У адыгов, осетин, балкарцев и других народов имя Камбулат (Канбулат) было распространено, и оно дословно переводится как «княжеская сталь» или «ханская сталь» (от «кан/хан» + «булат»). Русские писцы, фиксируя такие имена, могли записать его на слух как «Гамбулат», заменив начальный «К» на «Г», что характерно для некоторых говоров.

Таким образом, носитель фамилии Гамбулатов — потомок человека, которого звали Гамбулатом. Скорее всего, его предки происходили с Северного Кавказа или из тюркоязычной среды (татары, ногайцы, кумыки). Фамилия указывает на знатное или воинское происхождение предка, так как «булат» в имени — это атрибут воина, а «кан/хан» — знак статуса. В русском крестьянском быту такая фамилия была редкой; она закрепилась в основном в казачьих областях (Терек, Кубань) или в среде горских народов, перешедших на русские фамильные модели.