Фамилия Ганбулатов — яркий пример того, как русская фамилия хранит память о тюркских корнях. Её основа — составное мужское имя Ганбулат, которое в тюркских языках означает «стальная сталь» или «крепкий, как сталь» (от «ган» — кровь, и «булат» — высокоуглеродистая сталь, дамаск). В переносном смысле имя давали мальчику с пожеланием несгибаемой воли и силы.

Фамилия образована по стандартной русской патронимической модели с суффиксом -ов, который в данном случае присоединился к основе на твёрдый согласный. Изначально Ганбулатов — это «сын Ганбулата». Такая модель была характерна для русских фамилий, возникавших в среде служилых татар, башкир и других народов, переходивших на русскую службу. В XVI–XVII веках в документах нередко встречаются записи вроде «Ганбулатко Ганбулатов сын», что прямо указывает на происхождение.

С точки зрения географии, фамилия наиболее плотно представлена в Поволжье — в Татарстане, Башкирии, Оренбургской и Самарской областях. Это территория, где веками шёл активный культурный обмен между тюркским и славянским населением. Встречаются варианты написания: Ганбулатов и реже — Ганбулатов, где первая буква могла писаться через «Г» или «К» в зависимости от местного произношения (Канбулатов).

В отличие от более известной фамилии Булгаков, где основа восходит к тюркскому «булгак» (беспокойный, мятежный), Ганбулатов сохраняет прямую связь с именем-пожеланием. Булат в составе фамилии — не только сталь, но и распространённое в прошлом имя, которое давали и русским, и татарам. Таким образом, предки носителей фамилии Ганбулатов, скорее всего, были выходцами из тюркской среды, принявшими православие или сохранявшими двойную идентичность, но при этом получившими фамилию по отцу в русской грамматической форме.