Фамилия Ганареев — редкая и неочевидная. С первого взгляда кажется, что в ней слышится что-то иноязычное, но при разборе по составу выясняется: перед нами типичная русская патронимическая фамилия на -ев, образованная от прозвища или имени, которое заканчивалось на -ей. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на основу с мягким или шипящим согласным звуком.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркским словом «ганар» или «ханар» — так называли человека, который умел добывать и обрабатывать руду, плавить металл, то есть кузнеца или рудокопа. В русских говорах слово могло исказиться до «ганарей» или «ганарейка», а прозвище Ганарей давали мастеровому, работавшему с железом. Тогда Ганареев — буквально «сын Ганарея», потомок кузнеца или горняка.

Есть и альтернативная гипотеза: прозвище могло произойти от глагола «ганать» (гнать, понукать, торопить). В некоторых диалектах так называли непоседливого или суетливого человека. Однако эта версия слабее — фамилии на -еев от глагольных основ в русском языке встречаются редко, обычно они образуются от имен или прозвищ-существительных.

Встречаемость фамилии Ганареев крайне низкая. Основные очаги — Поволжье и Урал, где исторически было много тюрко-русских контактов и развито горное дело. Это косвенно подтверждает версию о ремесленной основе: предки носителей фамилии могли быть кузнецами или мастерами по металлу среди татар, башкир или чувашей, а затем обрусели. В дворянских родословных книгах фамилия не значится — скорее всего, ее носили крестьяне, мастеровые или однодворцы.

Написание с буквой «а» в первом слоге устойчиво, хотя в старых метриках можно встретить вариант Гонареев — с «о» под влиянием акающего произношения. Современная орфография закрепила исходный корень.