Фамилия Ганскау стоит особняком в русском ономастиконе — её не спутаешь ни с типичными крестьянскими фамилиями на -ов, ни с дворянскими на -ский. Она звучит как немецкая или скандинавская, и это не случайно. Её основа — топоним Ганскау (нем. Hanskau), который встречается в Восточной Пруссии (ныне территория Польши и Калининградской области). Такие фамилии обычно получали переселенцы из немецких земель, осевшие в Прибалтике или в России по приглашению правительства в XVIII–XIX веках.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: фамилия образована от географического названия с помощью суффикса -au, типичного для немецких топонимов (ср. Бранденау, Шёнау). В русском языке она застыла в исходной форме без добавления славянских суффиксов — это говорит о том, что носители долго сохраняли немецкое самосознание или фамилия была записана в документах уже в готовом виде. Встречаются варианты написания: Ганскау, Ганскауф, но основной вариант — без «ф» на конце, что указывает на нижненемецкое произношение.

Сословно фамилия чаще всего принадлежала к мещанству или купечеству, реже — к дворянству. В Российской империи немцы-ремесленники и торговцы селились в городах, особенно в Петербурге, Москве, Риге. Ганскау мог быть владельцем мастерской, аптекарем или чиновником низшего ранга. Встречается фамилия и среди обрусевших немцев Поволжья, но там типичнее формы на -ов (Гансков).

Спорных версий немного: иногда фамилию пытаются возвести к славянскому корню «ганс» (гусь) — но это натяжка. Немецкое происхождение подтверждается и тем, что в списках российских немцев XVIII–XIX веков фамилия фиксируется именно как Ганскау, без адаптации. Ономастический словарь Б. Унбегауна относит такие фамилии к группе остзейских (прибалтийско-немецких), что и есть самая правдоподобная версия.

Сегодня фамилия редкая, носители живут в основном в России и странах бывшего СССР. Если ваши предки — Ганскау, скорее всего, они были потомками немецких колонистов, которые сохранили фамилию в оригинальном написании, несмотря на века жизни в русскоязычной среде.