Фамилия Гантанова (в мужском варианте — Гантанов) хранит память о прозвище предка — Гантан. Это слово, согласно словарю Владимира Даля, означало «шнурок для нательного крестика у крестьян». Обычно такой шнурок носили на шее, и он был простой, повседневной деталью одежды, в отличие от дорогих цепочек.

Скорее всего, прозвище Гантан получил человек, который изготавливал такие шнурки — это было его ремеслом. В русских деревнях мастера нередко получали прозвища по предмету своего труда. Менее вероятно, но возможно, что прозвище закрепилось за тем, кто постоянно носил такой шнурок, и оно стало его бытовым именем.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Гантан добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Гантана). Со временем окончание -ов в женском роде превратилось в -ова, так появилась фамилия Гантанова.

Примечательно, что слово «гантан» — редкое и почти исчезнувшее из живого языка. В отличие от фамилий, образованных от распространённых профессий (Кузнецов, Плотников), эта фамилия указывает на узкое, конкретное занятие. Это делает её ценным свидетельством быта и материальной культуры русских крестьян — шнурок для креста был вещью настолько обыденной, что о ней редко упоминали в документах, но именно она дала начало целому роду.