Фамилия Гаплаева образована от мужского личного имени Гаплай. Это имя, в свою очередь, — одна из форм тюркского имени Гаплан, что значит «тигр», «барс» или «леопард». В тюркской ономастике такие «звериные» имена давали мальчикам с пожеланием силы, храбрости и неуязвимости. Имя Гаплан, а затем и его сокращённый вариант Гаплай, было распространено у многих народов Кавказа и Поволжья — у кумыков, чеченцев, ингушей, ногайцев, татар.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий от иноязычных основ. В данном случае это типичная русификация: к тюркскому имени добавили русский патронимический суффикс, означающий принадлежность («чей?» — Гаплаев). Женская форма Гаплаева — не исключение, а грамматическое согласование, как у большинства русских фамилий.

Интересна география бытования. Фамилия Гаплаева встречается преимущественно на Северном Кавказе, особенно в Чечне, Ингушетии и Дагестане. Это не случайно: среди вайнахских народов имя Гаплай (Гаплан) было довольно популярно, и фамилия закрепилась как родовая. Встречаются и варианты написания — Гапланова, Гапланов, но форма Гаплаева более характерна для чеченской и ингушской среды, где суффикс -ев стал стандартным при оформлении фамилий в XIX–XX веках.

Таким образом, предки носителей фамилии Гаплаева — люди, получившие имя, которое должно было оберегать и прославлять своего обладателя. Фамилия не указывает на конкретное ремесло или сословие, а прямо говорит о прозвище-имени родоначальника. Это типичная «именная» фамилия, каких много у народов, чья антропонимия прошла через русскую административную фиксацию.