Фамилия Гараханов — яркий пример того, как тюркское имя, пройдя через русскую словообразовательную модель, закрепилось в документах. Её основа — мужское личное имя Гарахан. В нём два корня: «гара» (в тюркских языках — «чёрный», «тёмный», а также «великий», «главный») и «хан» (титул правителя). Таким образом, Гарахан — это либо «чёрный хан», либо «великий хан». В кочевой среде такие составные имена (Карахан, Акхан, Кучукхан) подчёркивали статус или внешность человека, а нередко давались как обереги — считалось, что имя с оттенком «чёрный» отпугивает злых духов.

Фамилию образовали по стандартной русской модели: к основе Гарахан добавили патронимический суффикс -ов, который в русском языке означает «сын такого-то» или «принадлежащий ему». То есть Гараханов — буквально «сын Гарахана». Время возникновения фамилии — скорее всего, вторая половина XIX века, когда у многих народов Российской империи, исповедовавших ислам, начали массово фиксировать фамилии по отцовскому имени. До этого человека могли называть просто Гарахан, а для уточнения добавляли имя отца или род.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где смешивались тюркские и русские традиции: это Северный Кавказ, особенно Дагестан и Чечня, а также Азербайджан и Поволжье (татары, башкиры). Встречается она и у кумыков, и у ногайцев. При этом написание «Гараханов» (с буквой «а» в первом слоге) указывает на южный или западный диалектный вариант произношения — в некоторых тюркских языках «кара» звучит как «гара». Если бы фамилия записывалась как «Караханов», это была бы та же основа, но с сохранением глухого «к» в начале.

Интересная деталь: в русских метрических книгах XIX века фамилию могли записать на слух по-разному — Гараханов, Караханов, а иногда даже Гороханов, если писарь путал корни. Единого стандарта не было до советской паспортизации 1930-х годов. Поэтому у разных ветвей одного рода могли закрепиться разные варианты написания. Сословно носители фамилии чаще всего были крестьянами или казаками, реже — мелкими торговцами. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не зафиксировано.