Фамилия Гарбовские — пример типичной «географической» фамилии, которую получил человек, переселившийся из одного места в другое. Её основа — польский топоним Гарбов (Garbów) в Люблинском воеводстве. Название местечка, скорее всего, произошло от польского garb — «горб, увал, холм», то есть селение стояло на возвышенности. Значит, первый Гарбовский — это «тот, кто из Гарбова». Модель образования простая: к названию местности добавился суффикс -ск-, типичный для польской шляхты и позже закрепившийся в фамилиях восточных славян. Окончание -ие/-ые в форме множественного числа (Гарбовские) указывает на то, что фамилия принадлежит целому роду или семье, а не одному человеку; в старых документах так фиксировали дворянские и крестьянские династии.

Однако есть и другие версии. Первая — еврейская: от прозвища Гарб, которое связывают со средне-верхненемецким garb — «кожа». Если это так, то предок был кожевником или дубильщиком, и фамилию ему дали по ремеслу. Вторая версия — от краткой формы немецкого имени Герхард (Gerhard), что значит «отважное копьё». В этом случае Гарбовский мог быть потомком немецкого колониста или наёмника.

Какая из гипотез правдоподобнее? Самая простая и распространённая — топонимическая. Тысячи польских фамилий на -ский образованы именно от названий деревень, и Гарбов здесь не исключение. Еврейская и немецкая версии возможны, но менее вероятны: они объясняют только корень, но не типичный славянский суффикс -овск-. Если бы фамилия была чисто еврейской, она скорее выглядела бы как Гарб или Гарбер. А если немецкой — то как Гарбов, без -ский.

Точное время появления фамилии назвать трудно: процесс шёл несколько столетий, с XVI по XIX век. Но ясно, что Гарбовские — это осевший на востоке род, чья фамилия хранит память о конкретном месте в Польше, откуда предки когда-то ушли.