Фамилия Гарчханова — нечастый случай, когда имя звучит как загадка сразу по нескольким причинам. Первое, что бросается в глаза, — суффикс «-ов-» с окончанием «-а». В исконно русской традиции женская фамилия на «-ова» образуется от мужской на «-ов». Мужская форма здесь — Гарчханов. Но сама основа «Гарчхан» не похожа на типичное славянское прозвище или имя. Скорее всего, перед нами фамилия тюркского или иранского происхождения, адаптированная русской грамматикой.

Разбираем основу. «Хан» — это титул правителя или военного вождя у тюркских и монгольских народов. «Гарч» — более тёмное слово. Возможны два пути. Первый: «Гарч» — это искажённое «Гард» (персидское «горный»), что даёт значение «горный хан». Второй, более вероятный: «Гарч» восходит к тюркскому «гарчы» — «смотритель», «стражник» или, в некоторых диалектах, «человек, охраняющий проход». Тогда «Гарчхан» — это составное прозвище: «хан-стражник» или «хан, поставленный охранять границу». В ономастике такие составные имена с титулом «хан» часто давали не самому правителю, а человеку, который служил при хане или был назван в честь него.

География фамилии подсказывает, что её корни — на Северном Кавказе или в Закавказье. Фамилии с основой на «-хан» и суффиксом «-ов» характерны для кумыков, балкарцев, осетин, азербайджанцев, а также для народов Дагестана. В русских документах XIX — начала XX века такие фамилии фиксировали по месту жительства: если человек из аула Гарч (гипотетическое название) или его предок носил прозвище Гарчхан, то в метрической книге или ревизской сказке писали «Гарчханов». Суффикс «-ов» здесь — чисто русский, канцелярский, он показывал принадлежность к роду: «сын Гарчхана».

В отличие от фамилий на «-ский» или «-ин», которые часто указывают на географию или профессию, Гарчханова сохраняет прямую связь с личным прозвищем-титулом. Такой тип образования типичен для позднего периода, когда фамилии активно присваивали горским народам после вхождения в состав Российской империи. Поэтому Гарчхановы — это, скорее всего, потомки не знатного рода, а уважаемого человека, который в своём обществе носил почётное прозвище, а позже его записали в документы по отцу.