Фамилия Гардобей — редкий случай, когда корень слова почти не изменился за столетия, а значение прозвища читается сразу. В её основе лежит украинское или южнорусское слово «гардобей» (или «гордобей»), которое в XIX веке фиксировалось в словарях как «забияка», «драчун», «задира». Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, отличался вспыльчивым нравом, любил споры или кулачные бои. Другими словами, это прозвание по характеру, а не по профессии.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ей в украинской и польской антропонимии часто образовывал прозвища от глагольных основ (ср. украинские прозвища Держій, Непий). В данном случае основа «гардоб-» восходит к глаголу «гардувати» (бушевать, бесчинствовать) или к польскому «hardować» (упрямиться, задираться). Иногда проводят параллель с тюркским «арда» (обида, ссора), но это менее убедительно: фамилия явно славянского корня, а не заимствованного.

Фамилия не получила широкого распространения. Основные очаги бытования — западные и центральные области Украины (Волынь, Подолье, Киевщина), а также приграничные районы Беларуси и юга России. В польских метриках XVIII–XIX веков встречаются варианты Hardobey, Gardobey — это указывает на то, что фамилия могла возникнуть в среде мелкой шляхты или казачества, где прозвища, отражающие боевой нрав, были особенно часты.

Интересная деталь: в некоторых говорах «гардобей» означало не только задиру, но и «человека, который не даёт себя в обиду». То есть прозвище могло нести оттенок уважения, а не осуждения. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые в русском языке почти всегда указывают на принадлежность отцу (Иванов — сын Ивана), Гардобей — это прямое прозвище, закрепившееся как родовое имя без патронимического суффикса. В документах XIX века носители этой фамилии записывались как крестьяне и мещане, однако первоначально прозвище могло принадлежать запорожскому казаку или реестровому воину, где ценилась «гардоба» — удаль и готовность к бою.