Фамилия Гарифзанова образована от мужского имени Гарифзан — сложносоставного тюркско-арабского антропонима. Первая часть восходит к арабскому «Гариф» (غريف) — «знающий», «сведущий», «искусный». Вторая часть — «зан» — персидский компонент, означающий «знающий», «ведающий» (как в именах Хуршидзан, Джахангирзан). Таким образом, имя Гарифзан можно перевести как «знающий знание» или «обладающий глубокими познаниями» — типичный для мусульманской ономастики случай семантического повтора, усиливающего значение.

Суффикс -ов (-а) указывает на русский способ оформления фамилии, который в Поволжье и Приуралье массово закрепился за татарскими, башкирскими и другими тюркскими фамилиями в XIX — начале XX века. Фамилия Гарифзанова — женская форма; мужская — Гарифзанов. Она принадлежит к патронимическому типу, то есть буквально означает «дочь (или потомок) Гарифзана».

Географически фамилия чаще всего встречается среди татар и башкир, особенно в Татарстане, Башкортостане, а также в Челябинской и Оренбургской областях. Встречается и вариант написания с одной «з» — Гарифанова, но он менее точен этимологически. В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться как Гарифзянова или Гарифжанова — через «ж» под влиянием арабской буквы «жим».

В отличие от фамилий, образованных от профессий или прозвищ, Гарифзанова — «книжная» фамилия: её основа указывает на грамотность, учёность предка. В крестьянской среде это было редкостью, так что носитель имени Гарифзан, скорее всего, был муллой, учителем медресе или переписчиком книг — человеком, для которого знание было делом жизни.