Фамилия Гарифжанов образована от арабского имени Гарифжан, которое на тюркской почве (татары, башкиры) соединило два корня: «Гариф» (знающий, сведущий, мудрый) и «жан» (душа). В буквальном прочтении — «обладающий мудрой душой» или «человек с глубокими знаниями». Имя было распространено среди мусульман Поволжья и Приуралья, и фамилия на -ов закрепилась за потомками носителя этого имени уже в русской канцелярской традиции, в основном после переписей XIX века.

Суффикс -ов указывает на патронимическую модель: Гарифжанов буквально означает «сын (или потомок) Гарифжана». В татарской среде фамилии на -ов нередко вытесняли более старые формы на -ин или вовсе бессуффиксные, особенно при взаимодействии с русской администрацией. Поэтому Гарифжанов — это не прозвище по ремеслу или месту, а именно родовая метка по личному имени предка.

Интересная деталь: имя Гарифжан — составное, и вторая часть «жан» (душа) часто встречается в татарских и башкирских именах как компонент, придающий ласковый или почтительный оттенок (ср. Айжан, Ильжан). Встречаются и варианты написания с одним «ф» — Гарифанов, но это уже результат упрощения при записи в русских документах, где двойные согласные могли опускаться.

Географически фамилия тяготеет к Татарстану, Башкортостану и Оренбургской области. В дореволюционных метрических книгах Гарифжановы встречаются среди казанских татар и мишарей, но сословно это могли быть как крестьяне, так и купцы или муллы — имя Гарифжан не было маркером знатности, а давалось скорее по религиозной традиции. В советское время фамилия не угасла, но осталась относительно редкой: по современным базам данных, её носителей в России — не более нескольких тысяч, и основная масса сосредоточена в Поволжье.