Фамилия Гарканова — женская форма фамилии Гарканов, которая образована от мужского личного имени или прозвища Гаркан. В основе лежит древнерусское слово «гаркать» — громко кричать, звать, окликать. В некоторых говорах «гаркать» означало также «каркать, кричать по-вороньи», а в южных и западных диалектах — «говорить с сильным акцентом, невнятно». Таким образом, Гарканом в старину могли прозвать либо обладателя зычного голоса, либо человека с неразборчивой речью, либо того, кто постоянно перекрикивался с кем-то (например, пастуха или сторожа).

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов/-ев присоединялся к основе прозвища, а окончание -а указывает на принадлежность женщине. В документах XVI–XVII веков встречаются прозвища Гарка, Гаркун, Гаркало — все они однокоренные и описывают схожие речевые особенности. Фамилия Гарканов, а значит и Гарканова, могла закрепиться в разных регионах, но наибольшее распространение имеет на юге России и в Поволжье, где диалектная лексика лучше сохранила этот глагол.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «гаркать» имело иное значение — «греметь, стучать». В этом случае прозвище Гаркан мог получить кузнец или плотник, работа которого сопровождалась шумом. Таким образом, фамилия Гарканова многозначна, и её носительница может вести род как от крикливого человека, так и от ремесленника. Сословная принадлежность предков, скорее всего, была крестьянской или мещанской — в дворянских родословных эта фамилия не отмечена.

Встречающиеся варианты написания — Гарконова, Гарканева — связаны с диалектным произношением или ошибками переписчиков, но основная форма устойчиво сохраняет корень «гарк-».